La Révolte des Cornouillers: Un soulèvement paysan contre les lois féodales et la famine

Le 15e siècle en Angleterre était une époque marquée par d’importantes tensions sociales, économiques et politiques. La population rurale était confrontée à des difficultés considérables : les guerres avec la France avaient appauvri le royaume, tandis que la peste noire avait décimé la main-d’œuvre agricole, faisant grimper les salaires et engendrant une pénurie de main-d’œuvre. Les nobles tentaient de préserver leurs privilèges et leur pouvoir économique en imposant des taxes excessives aux paysans déjà épuisés. C’est dans ce contexte instable que naquit la Révolte des Cornouillers, un mouvement populaire qui secoua le royaume d’Angleterre en 1381.

La révolte prit son nom des “cornouillers”, des paysans rebelles qui portaient des cornes de vache comme symbole de leur résistance contre l’oppression féodale. Le déclencheur immédiat fut l’instauration du “poll tax” (impôt sur les personnes) par le roi Richard II, une mesure impopulaire visant à financer la guerre contre la France. Cet impôt, appliqué à tous, sans distinction de statut social, frappait durement les paysans déjà accablés par d’autres taxes et contributions.

Les tensions sociales préexistantes firent rapidement bouillir la colère populaire. Les rumeurs et les frustrations se propagèrent comme une traînée de poudre dans les campagnes anglaises. Le 30 mai 1381, la révolte éclata à Brentwood, dans l’Essex. Une foule en colère dirigée par Wat Tyler, un charpentier rural charismatique, se mit en marche vers Londres, exigeant l’abolition de l’impôt sur les personnes et des réformes politiques profondes.

Le mouvement gagna rapidement en ampleur et attira des milliers de participants provenant de différents niveaux sociaux : paysans, artisans, ouvriers, et même quelques nobles mécontents du régime royal. La troupe rebelle était armée de faux, de haches, d’arcs et de flèches. Les rebelles brûlaient les propriétés féodales, attaquaient les monastères et libéraient les prisonniers.

Face à la menace grandissante, Richard II, jeune roi de 14 ans, tenta d’apaiser la situation en rencontrant Wat Tyler dans le champ de Smithfield, près de Londres. Cependant, l’entrevue tourne mal: un échange houleux éclate entre le roi et Tyler, qui finit par être tué par le maire de Londres.

La mort de leur leader déclencha une répression brutale de la part du pouvoir royal. L’armée royale massacra les rebelles dans les rues de Londres, mettant fin à la révolte avec un sanglant bilan humain.

Malgré son échec militaire, la Révolte des Cornouillers eut des conséquences significatives sur le paysage politique et social anglais:

• Déclin du Féodalisme: La révolte a contribué à affaiblir le système féodal, mettant en lumière les inégalités sociales et les abus de pouvoir des nobles. Elle a accéléré le processus de transition vers une société plus égalitaire, où la classe moyenne gagnait en importance.

• Conscience Collective: La révolte a suscité un sentiment d’unité parmi les populations rurales et urbaines, démontrant leur capacité à s’organiser et à se rebeller contre l’oppression. Elle a également contribué à développer une conscience collective nationale anglaise.

• Changements Politiques: Les événements de 1381 ont poussé le roi Richard II à réaliser des réformes limitées, telles que la réduction de certains impôts. Bien que ces changements aient été mineurs, ils témoignaient d’un changement dans l’équilibre du pouvoir entre le monarque et ses sujets.

La Révolte des Cornouillers reste un événement marquant de l’histoire anglaise. Elle illustre les tensions sociales et économiques qui pouvaient naître sous la surface d’une société féodale en apparence stable.

Bien que finalement réprimée, la révolte a laissé une empreinte profonde dans l’imaginaire collectif anglais. Elle témoigne du pouvoir des mouvements populaires et de leur capacité à remettre en question les fondements mêmes du pouvoir établi.